Впереди шел человек в красном одеянии, в руке — длинный кремневый нож. Голова человека гордо поднята, взгляд устремлен вперед, и по всему видно, что он готов выполнить свой великий долг.

За ним следовали юноша и жрецы в черных одеяниях. Юношу звали Хиконтекотл. Он родился в счастливый день — так гласила «Книга судьбы».

...Улица была длинная. По обеим ее сторонам возвышались дома из белого камня. Некоторые были покрашены в кроваво-красный цвет и очень выделялись на фоне пышной зелени. Фасады домов и храмов украшали высеченные из камня фигуры людей, орлов и извивающихся змей. Вдоль домов стояли люди и приветствовали Хиконтекотла.

Кое-где улицу пересекали голубые каналы, над которыми повисли ажурные деревянные мосты. По каналам плыли индейцы на своих маленьких пирогах. Увидев процессию, они останавливали лодки и с благоговением смотрели на юношу, которого вели жрецы.

Юноша улыбался всем и даже кланялся. Но жрец •в черном изредка дотрагивался до руки Хиконтекотла и строго говорил:

— Люди уже не должны волновать тебя. Смотри на небо и готовься к встрече с Уитсилопочтли.

Хиконтекотл смотрел на голубое небо. Но оно было пустынно — ни облачка. И юноша опять думал о людях.

...Он вспоминал веселый базар в Тлалтелолько, куда он каждое утро бегал с друзьями-мальчишками и где всегда так много народу.

Тут не только торгуют — свершают правосудие. На базар приводят предателей, воров, лжецов и тех, кто ругался плохими словами. Предателей и воров убивают по единодушному требованию толпы. У лжецов отрезают губы. А языки сквернословов колют колючками кактуса.

На базар не приходили лишь те, у кого родился ребенок. Они шли к жрецу и стучали в дверь его жилища. Они хотели поскорее узнать, в какой день по «Книге судьбы» родился ребенок. Если ребенок родился в счастливый день, ему давали имя прославленного воина, к девичьему имени обязательно прибавляй слово «цветок».

Хиконтекотл родился в счастливый день.

О детях, родившихся в счастливый день, заботились жрецы. «Никто не может наказать ребенка, — говорили они, — пока ему не исполнится девять лет».

И до девяти лет Хиконтекотл был волен делать что хочет. После девяти лет все менялось. За малый проступок ему кололи руки острыми листьями магэя. Если проступок был более серьезным — раздевали догола и заставляли идти среди зарослей кактусов. Если мальчик снова нарушал «правила жизни», его отправляли голым на всю ночь в горы, где так холодно и бродит так много хищников.

Наконец Хиконтекотлу исполнилось пятнадцать лет. Жрецы отправили его в «Дом юношества». Здесь обучали ремеслам, рассказывали о религии и всемогущем боге Уитсилопочтли, учили обрабатывать землю.

Пять лет жил Хиконтекотл в «Доме юношества». Он был самым сильным среди своих сверстников, он лучше всех бил в барабан и танцевал, он лучше всех знал, как обрабатывают землю и как молятся богам. И еще он был красивее всех. Столько девушек мечтали о нем! И почему бы им не мечтать? Ведь в двадцать лет ацтекские юноши заканчивали обучение в «Доме юношества», и им разрешалось жениться. А Хиконтекотлу было именно двадцать лет.

Ровно год назад был большой праздник. На площади около пирамиды собрались все юноши. Они принесли с собой оружие: луки, стрелы, копья.

Жрецы сели на ступени пирамиды, и среди них верховный жрец, облаченный в красное, тот самый, что идет сейчас впереди процессии. Но в руках у него не было тогда ножа. Было перо — голубое перо птицы кетсаль. Каждый юноша должен показать перед жрецами свою силу и ловкость.

Весело забили барабаны. На арену выбежал Хиконтекотл с копьем в руке. Против него встали двое тоже с копьями в руках. Хиконтекотл знал этих юношей. Но разве они могли победить его — Хиконтекотла. Удар! Еще удар! Хиконтекотл выбил копье из рук одного противника и направил свое копье в грудь другого.

Верховный жрец взмахнул голубым пером. Это означало, что он признает победу Хиконтекотла.

К Хиконтекотлу подошли слуги верховного жреца и дали ему лук и стрелу. Юноша должен был попасть в большую черную птицу, которая кружила высоко в небе. Он вскинул лук, некоторое время вел вслед летящей птице, и вот зазвенела тетива, — птица, пронзенная стрелой, упала на землю.

Зрители восторженно кричали. Когда все юноши прошли испытания, опять загремели барабаны. Юноши встали в ряд. Жрецы торжественно спустились с каменных ступеней пирамиды и направились вдоль ряда. Верховный жрец подходил к каждому юноше, пристально смотрел на него и шел дальше. Потом жрецы собрались на совет. А после этого верховный жрец направился к Хиконтекотлу. Он показал на него голубым пером, и юноша вышел из строя.

Хиконтекотл был признан самым красивым, самым стройным и ловким юношей племени ацтеков. Верховный жрец повел Хиконтекотла к пирамиде, поставил его рядом с собой на каменную ступень, взмахнул пером и громко заговорил, так, чтобы слышали все, кто собрался на площади.

—.Наши предки были разбиты врагами и согнаны со своих земель. Они пошли на юг. Они шли по знойной пустыне, встречая лишь, серые камни и колючие кактусы. Люди умирали в пути, и их хоронили тут же у дороги, в раскаленном от зноя песке. С каждым днем людей в племени оставалось все меньше, а впереди была все та же пустыня и бесконечная дорога. И когда наших дедов охватило отчаяние, ночью на одном из привалов жрецы обратились к всемогущему богу войны Уитсилопочтли. «Скажи нам, бог, что делать? Или мы все погибнем в этой страшной пустыне!»

С темного ночного неба прозвучал голос: «Идите вперед до того места, где увидите сидящего на кактусе орла, в когтях у которого змея. Там вы должны основать свой город».

И наши предки снова двинулись в путь.

И по-прежнему в небе парили орлы, змеи бесшумно уползали под серые камни, кактусы тянулись своими жесткими стеблями к солнцу, но сколько люди ни всматривались в даль, нигде не было видно кактуса, на котором сидел орел со змеей в когтях.

Проходили годы, юноши становились мужчинами, дети юношами, а вожди племени неустанно шагали вперед и вперед. И вот они подошли к горам. Поднявшись на перевал, люди увидели большую долину. В долине были болота, поросшие камышом, и острова среди болот. На одном из островов люди увидели сидящего на кактусе орла, в когтях у которого была змея.

...Когда наши предки увидели орла и змею, они начали плясать, громко бить в барабаны, чтобы их услышал всемогущий Уитсилопочтли. А потом соорудили пирамиду, на ней воздвигли статую бога и принесли ему в жертву самого красивого юношу племени. И с тех пор так было каждый год. И бог оценил доброту ацтеков. Смотрите, в каком городе мы живем! Кто из вас может представить, что здесь были болота? Никто! Стоят дворцы, храмы, пирамиды. Прорыты каналы, и через них перекинуты мосты...

Верховный жрец махнул голубым пером, и загремели барабаны. Люди плясали. И все они были согласны отдать в жертву богу самого красивого юношу племени...

Это было год назад. А сейчас Хиконтекотл шел по главной улице Теночтитлана и видел перед собой широкую спину верховного жреца, в руке которого уже было не голубое перо кетсаля, а большой острый нож. А там, впереди, на площади уже виднелась пирамида и над ней статуя бога Уитсилопочтли. с которым очень скоро должен встретиться Хиконтекотл.

К этой торжественной минуте жрецы готовили его весь год. Каждое утро они обливали его настоями из душистых трав и цветов. Они дали Хиконтекотлу в жены четырех самых красивых девушек.

А какая шумная и веселая была свадьба! Она продолжалась целый день и целую ночь. За столом собрались знатные воины и родственники. Все хотели сказать особенные слова о будущем счастье юноши, о том счастье, которое наступит, когда он встретится с богом. Речи заливали пульке — вкусным и хмельным напитком. Речей было много, а пульке жрецы не жалели. Некоторые гости пили умеренно, как 15 кроликов, — так определяли ацтеки степень опьянения. Но один гость во время этой свадьбы напился как 400 кроликов. Он уже не мог уйти с праздника на своих ногах. Это считалось позором у ацтеков. Его били, даже камнями.

После свадьбы жрецы поселили Хиконтекотла вместе с женами во дворце.

Юноша бродил по комнатам дворца, играл на дудочке, иногда он смотрелся в зеркальце, сделанное из куска тщательно отполированного обсидиана, — ведь ему все время повторяли, что он самый красивый юноша племени ацтеков. После полудня по голубой глади канала к дворцу подплывала лодка, украшенная гирляндами цветов. Под охраной жрецов юноша вместе со своими женами садился в лодку. Лодка бесшумно продвигалась по каналу, и жители Теночтитлана радостно приветствовали его потому, что он в их глазах был почти богом. Во всяком случае, он встретится с самим Уитсилопочтли.

Но год прошел. Теперь все земные радости остались позади. С каждым шагом пирамида становилась ближе, Хиконтекотл ступал по крутым ступеням пирамиды, поднимаясь все выше и выше. Дойдя до середины, он остановился. Он сломал дудочку, на которой играл своим женам, разбил о каменную ступень зеркало — оно ему тоже было не нужно, и, бросив все это вниз, продолжал подниматься.

Теперь взгляд юноши был прикован к громадной черной статуе бога Уитсилопочтли. Юноше казалось, что именно на него смотрит пустыми глазницами бог, что именно ему он улыбается своей страшной улыбкой.

Хиконтекотл поднялся на самый верх пирамиды, оттуда была видна вся столица — храмы, улицы, каналы, в которых вода голубая и гладкая, как стекло. Но юноша не видел этого. Он продолжал смотреть на повелителя . Юноша смотрел на ее каменные ступени с волнением. Только избранные могут подняться на них.

Верховный жрец подошел к пирамиде и уже поставил ногу на первую ступень. Процессия остановилась. Народ торопливо стал заполнять площадь. К Хиконтекотлу подвели его жен. Он простился с ними, поглядев каждой в глаза для того, чтобы они запомнили образ своего мужа. Затем с Хиконтекотла сняли дорогие одежды и корону из драгоценных перьев — пусть все видят, как красив юноша, которого отдают богу.

Верховный жрец поднялся на вторую ступеньку, третью. Жрецы подтолкнули юношу, и нога почувствовала гладкий камень пирамиды. В сопровождать свою жизнь. Он никогда не был рядом с этой статуей, он никогда не смотрел так близко в ее пустые глаза, которые притягивали, как магнит.

Толпа на площади молчала. Десятки тысяч людей верили, что именно в эту минуту происходит самое главное — разговор бога с нареченным сыном своим. Но жрецы уже не раз видели встречу жертвы с повелителем. Они подошли к юноше, бесцеремонно подняли его и, положив на черный мраморный стол, крепко прижали к столу его руки и ноги. Но Хиконтекотл и не думал сопротивляться. Широко открытыми глазами, с улыбкой он смотрел на голубое небо, и ему казалось, что он уже возносится на это небо и что он скоро, очень скоро увидит самого живого Уитсилопочтли.

Ведь он родился в счастливый день...

Одним взмахом верховный жрец вспарывает грудь юноши. Быстро запускает свою волосатую руку в рану, откуда хлещет горячая кровь, вырывает из груди Хиконтекотла еще живое, трепещущее сердце и, подняв его над головой, бросает к ногам всемогущего Уитсилопочтли. Жрецы в черном оттаскивают в сторону окровавленное тело самого красивого и самого сильного юноши племени ацтеков.

Под гром барабанов жрецы спускаются по каменным ступеням пирамиде! и направляются к императорскому дворцу. Толпа расступается.

В честь великого дня жертвоприношения император Монтесума Младший пригласил знатных людей империи в свой дворец, на галереях которого замерли воины с луками в руках.

Собравшиеся ждали верховного жреца. И наконец он появился. Подойдя к императору, он поднимает над головой острый нож, на котором запеклась кровь Хиконтекотла.

Император занимает свой трон и приказывает разнести гостям трубки, набитые табаком и ароматными травами.

В зале появляются танцовщицы и танцовщики, акробаты, шуты. Начинается праздник. И всем радостно, что сегодня к ногам всемогущего бога бросили сердце юноши и теперь до нового дня жертвоприношения в империи будет мир и процветание.

В этот самый час у берегов империи Монтесумы бросили якоря каравеллы испанского конкистадора Кортеса...