Сюжет приключенческой повести, написанной на основе народных легенд и исторических документов, затрагивает события, относящиеся к XVIII веку. Он погружает читателя в историю смуты на Южном Урале, затеянной бунтовщиком и самозванцем на царский престол Емельяном Пугачёвым.
Главной фигурой повести является историческая личность, каторжник, осуждённый за многочисленные уголовные преступления, Соколов Афанасий Тимофеевич по прозвищу Хлопуша.
В биографии Афанасия Соколова за шестьдесят лет жизни произошло много событий. Начал он свою деятельность как честный тверской крестьянин, а закончил как атаман и полковник мятежного войска.
По одной из народных легенд и немногочисленным историческим свидетельствам, Хлопуша являлся главным казначеем Емельяна Пугачёва и занимался фальшивомонетничеством, чеканил деньги для нужд мятежного войска.