Двадцатилетняя Лина Звёздова всю жизнь готовилась стать аналитиком — тихо работать среди документов с грифом «секретно», пока её мать, прославленный генерал Инна Звёздова, не поставила её перед фактом: шифровального отдела больше нет. Есть Академия «Стратос».
Туда не поступают. Туда бросают. И выходят оттуда двумя путями: с нейронной Привязкой к боевому ИИ — или не выходят вовсе. Каждый год сотни кандидатов погибают, пытаясь установить связь с «Носителями» — разумными боевыми платформами, которые сами выбирают, кому жить, а кому умереть.
Лине не повезло. Или повезло — маленькая золотистая «Заря» выбирает её вопреки всем прогнозам. Но настоящая опасность исходит не от «Носителей».
Вячеслав Северин — командир Четвёртого щита, легенда академии с шрамом через всё лицо — смотрит на Лину так, будто уже похоронил её. Его отца расстреляли по приказу её матери. Он помнит об этом каждую секунду.
Чем дольше Лина выживает рядом с Севериным, тем меньше ненависти остаётся...