Роман написан на борту корабля «Сен-Мишель» в 1870—1871 годах. Сюжет был навеян, по признанию Верна, картиной живописца-романтика Теодора Жерико «Плот „Медузы“».14 февраля 1871 Верн в своём письме из Кротуа сообщает Этцелю, что у него готов роман — «Крушение „Ченслера“».
В 1875 году роман «Ченслер. Дневник пассажира Ж.-К. Казаллона» вместе с повестью «Мартин Пас» вышел отдельным изданием.
В 1876 году «Ченслер» в переводе Марко Вовчка вышел в Петербурге под названием «На море».
В романе рассказывается о корабле, в трюмах которого начинает гореть груз хлопка. Пожар в начале в явном виде не обнаруживается, но со временем пламя вырывается наружу. Спасается группа пассажиров на наспех построенном плоту, сконструированном из остатков корабля, и плот начинает дрейфовать по бескрайним просторам океана. В ситуации с отсутствием еды и пресной воды проявляются качества людей, глубоко скрытые во время мирного и сытного их существования; дело доходит до людоедства. Во время одного из конфликтов пассажир упавший за борт делает глоток воды, и она оказывается пресной — плот попал на участок океана, куда доходят пресные воды Амазонки.